b000002441

щагин ухитряется передать в Президиум Конгресса за- писку, в которой слезно просит разрешить ему выступить. Президиум, поколебавшись, разрешает. Верещагин узна- ет, что сначала его просьба была категорически отвергну- та,— дескать, времени и так в обрез, незачем тратить его на выслушивание жалкого лепета какой-то разрос- шейся инфузории, но потом члены Президиума смилости- вились, так как не в правилах высшего разума обижать меньших братьев и бить их по голове. Из соображений гуманности они решили потерпеть и записали Верещагина выступающим на второй день. И вот сегодня Верещагин выступает. Он страшно волнуется, но держит себя в руках. Чеканным шагом идет он по узкому проходу, поднимается на трибуну. В стакане — вода, он сам себе налил. «Товарищи!» — начинает он. И тут видит, что спрут, сидящий в первом ряду, раздраженно шевелит сизыми шупальцами, а его един- ственный, похожий на автомобильную покрышку глаз зафосфоресцировал ядовитым зеленым светом. Это Верещагина настораживает: сизый спрут — представитель одной из влиятельнейших цивилизаций вселенной, от его благосклонности многое зависит. «Мо- жет, ему не нравится слово «товарищи»?»—думает Верещагин и начинает сначала. «Коллеги!»— говорит он. Ему кажется, что теперь все правильно. Здесь собра- лись из разных галактик ученые мужи, Верещагин тоже не лыком шит, все-таки кандидат наук, так что обраще- ние «коллеги» вполне правомерно, но спрут недоволь- ствует еще больше: по его скользкому телу проходят спаз- мы ярости, зеленый глаз начинает светиться ярко, как автомобильная фара. Верещагин совсем теряется. «Не хочет признавать меня коллегой,— мелькает в его мозгу.— Их цивилиза- ция старше нашей на шесть триллионов лет, это так, но что за мелочное самолюбие при таком уме!» Он ре- шает попробовать еще один способ — сыграть на гумани- стических чувствах, обязательных для всякого высокого разума... И начинает сначала, проникновенным тоном кричит в зал: «Друзья!» Уж это-то должно понравиться. Но спрут окончательно свирепеет. Его шупальцы из- виваются, как ужаленные змеи, кресло под ним скрипит, 303