b000002441

167 Пока Верещагин писал, свесившись с дивана, чело- вечество продолжало жить как бы ничего не замечая. Такую моду оно взяло себе в последнее столетие: делать вид, будто ему ничего не известно о важнейших собы- тиях, происходящих во Вселенной. Хорошо налаженная служба космической связи регулярно поставляет людям полную и свежую информацию любого рода, ничего в мире не происходит без повсеместного широкого анонси- рования, однако человечество почему-то предпочитает жить так, будто не видит и не слышит. Пока Верещагин трудился вниз головой, на ночном небосклоне появилась новая комета, особенно хорошо наблюдаемая в северном полушарии. Астрономы и матема- тики быстренько вычислили направление ее полета — что другое, а это они умеют — и успокоили переполошившие- ся народные массы, которым показалось сначала, будто комета пикирует прямехонько в середину родной планеты. Уже распространялись зловещие слухи: по одним выходи- ло, что в ближайшие недели всем — верная хана, другие с некоторым оптимизмом утверждали, что человечество, пожалуй, все-таки выживет, но, упав, комета поднимет столько пыли, что солнечный свет до поверхности Земли будет доходить крайне ослабленным, в результате чего различные злаки произрастать не смогут и придется лет на десять, если не больше, потуже затянуть ремень, а также надеть на себя все шерстяные вещи, какие есть, ввиду неизбежного холода и глада. Кое-кто запаниковал. Возникали религиозные секты и очереди за свитерами, спичками и мукой; одним словом, народонаселение испы- тывало сильнейшее беспокойство, которое объясняли приближением кометы, а не тем, что Верещагин свесился с дивана и покрывает листки какими-то закорючками, хотя дело было именно в этом. Потом астрономы и математики заверили народы, что небесное тело пролетит мимо, люди успокоились,— как раз к этому времени и Верещагин закончил свою писа- нину. И еще было несколько знамений. Например, в течение этой самой недели газеты опубликовали в общей сложно- сти тридцать сообщений о тридцати очевидцах, своими глазами видевших в т р и д ц а т и озерах чудища, подоб- ные лох-несскому. Конечно, очевидцы не лгали, это иск- 356