b000002458

щим свою жертву. Ходьба в темноте по усеянному кочками и нора­ ми сусликов песку была чрезвычайно утомительна и отбирала у пут­ ников последние силы. Обсуждать было нечего, поэтому шли мол­ ча, каждый думая о своём. Когда же впереди мутной тенью замая­ чил долгожданный остров, то настроение у друзей и вовсе упало: никаких признаков затора льда на реке не было. Тем не менее, по­ добно утопающему, цепляющемуся за соломинку, они продолжили путь, пока, подойдя к острову вплотную, не убедились окончатель­ но, что их отделяет от него полноводная протока. Призрачная надежда, придававшая им силы, рухнула, и оба в из­ неможении присели на песок. «Куда же девался лёд?—недоумевал Толька,—Ведь, если ледоход был, то его следы в виде выброшенных на сушу обломков льда непременно должны бы остаться, а их поче- му-то на берегу нет. В чём тут дело?» Упрямая логика далее привела его к спасительной мысли: «Аможет, лёд, «припаянный» к берегам, вовсе и не трогался с места, а поднявшаяся через полыньи вода его просто-напросто затопила?» Тут в его памяти всплыло одно зага­ дочное обстоятельство, которому раньше он не мог найти объясне­ ния: когда они с другом стояли на обрыве у переправы, то снизу из мрака доносился шум невесть откуда взявшегося водопада. И его осенило: «А не зажатая ли это между кромкой льда и берегом, по­ ставленная на попа льдина, перекрывшая злополучную протоку? В таком случае можно попытаться перебраться по ней на большой лёд». Воодушевленный тем, что появился хоть какой-то шанс на спасе ние, Толька, не посвящая пока товарища по несчастью в свой рис­ кованный план, решительно встал и предложил возвращаться об­ ратно, обосновав свое решение мрачной шуткой: —Уж если околевать, так ближе к дому —там скорее найдут. Геннадию, положившемуся, судя по всему, уже целиком на волю судьбы, было решительно всё равно куда идти, и он, с трудом под­ нявшись с земли, молча побрёл за товарищем по несчастью. Так, потеряв понапрасну около трёх часов времени и окончатель­ но выбившись из сил, охотники вновь оказались на исходной точ­ ке. Лишь теперь, заслышав доносившийся снизу шум воды, Толька посвятил земляка в свой более чем рискованный план. Однако у Ракитина он не вызвал энтузиазма, и тому были достаточно веские причины. Во-первых, в его основе лежала всего лишь догадка: рас­ смотреть с обрыва, что на самом деле происходит внизу, было не­ возможно. А во-вторых, попасть туда можно было только одним спо- 98