b000002123

и птенцы стремглав брызнули в траву, в мелколесье, а са- ма тетерка перелетела раз, другой, приглашая поверить ее наивной хитрости и броситься за ней в погоню. Услышав хлопанье крыльев, Верка встрепенулась. Но еше раньше Андрей Фомич заметил, что, лежа на спине, она смотрела в нежное вечернее небо, а из уголка глаза у нее катилась по виску блестящая слеза. Не зря рыдал кулик* на болоте, оплакивая Веркину ра- дость... — Ты что это, дочка? — тихо, чтобы не слышали по- сторонние, спросил Андрей Фомич.— Ты скажи, не молчи. Чего ж молчком-то томиться! — Так... — сказала Верка.— Я сама не знаю. Никого бы она сейчас не допустила к своим думам... В ту ночь над поймой, рогат и тонок, висел месяц, сгу- стив на земле все тени до того, что оии казались темными провалами. Выбравшись из шалаша и юркнув в кусты, Верка в не- решительности остановилась. Какая это была темная, дикая ночь! Верка стояла словно на дне огромной ямы, а в ушах у нее — «уинь... уинь...» — звенела тишина и вдруг разо- рвалась каким-то оглушительным звуком. Наверно, это был не более чем звук падения сухой веточки или крик ночной птицы над болотом, но бывают такие враждебные человеку заговоры леса и ночи, когда каждый шорох, каж- дый сгусток тени оборачиваются страхами. Вскрикнув, Верка бросилась напролом через кусты к реке и, только когда живым серебром блеснул впереди широкий плес, перевела дух. В сухое лето брод переходили ребятишки, собиравшие в пойме орехи. Верка сняла сарафанишко, обвязала его во- круг головы и без опаски вошла в воду, не замечая, что песчаные острова, намытые рекой посредине плеса, были скрыты водой и выставляли из нее лишь дрожащую ще- тинку ивняка. Отгребая руками напористую воду, Верка шла все далыие и опомнилась только тогда, когда волна окатила ей плечи. По-бабьи бестолково бултыхая ногами, Верка поплыла. Конец сарафана падал ей на глаза, намо- кал, тянул по течению. В лицо хлестнуло резвым пени- стым барашком, забило рот, нос, уши. Верка закашлялась, сдавленно крикнула: «Сюда!» — и, задирая подбородок, из последних сил заколотила по воде руками и ногами. По длинной прибрежной отмели шла и падала в теплую 140